婴幼儿期的自闭症
在出生后最初2年里，自闭症儿童对清醒状态的控制与正常儿童一样。根据父母的报告，自闭症儿童的清醒一睡眠周期是有规律的。许多父母说，自闭症儿童在其睡眠和清醒之间的过渡较为平稳，而且乐意自己一个人呆在小床上。然而，他们的问题在于：
一、过度兴奋和过度活跃
到了儿童能被诊断为自闭症时(通常在2.5～3.5岁)，许多父母报告说他们的孩子在睡前很难平静下来，而且睡得很少。心理生理学的研究也发现，在自闭症儿童中间，由心跳和呼吸来表现的基础兴奋水平较高。
二、运动能力突出，感知出现怪异
研究发现，许多自闭症儿童在发育上是早熟的，表现出超越同龄正常儿童所具有的敏捷与力量，运动能力尤其突出，甚至能够不顾危险地跳上沙发或爬上书架。据记载，有个5岁的自闭症儿童逃过哥哥的监视爬上一座150英尺高的水塔。当他爬到水塔顶上时，毫不顾忌旁观者的反应，危险地用一只手把自己悬挂在那儿，另一只手向站在下面的哥哥挥手。由于自闭症儿童的大运动能力远远超过他们对潜在危险的估测能力，所以自闭症儿童的父母必须对他们的孩子时刻保持警惕。
自闭症儿童的感知能力没有特殊的缺陷，但是，他们的感知出现如下怪异：(1)视觉敏度存在问题。根据父母的回忆，自闭症儿童在出生后第一年对人的声音没有反应，致使许多父母怀疑他们的孩子是聋子。(2)对某些气味和食物有着强烈的负面反应。有些自闭症儿童对食物具有挑剔习惯，喜欢把碗中的食物分开摆放，而且这种行为能够一直持续至青少年期或成年期。(3)经常去嗅不可食用的东西。据心理学家奥立佛?沙克斯(Oliver Sacks)报告，有个自闭症儿童富有绘画天赋，可是，每当他绘画时，他总是痉挛般地低下头去，嗅闻眼前的每种颜料。(4)自闭症儿童对某些声音特别反感，而且引起烦恼。例如，有个自闭症儿童，他的家搬到了一个海边的小镇上。结果，每当听到汽笛声，他就会感觉不安，跳起身来，跑到窗边，大声尖叫。即便父母反复向他解释，他仍无法容忍这种声音。(5)观察事物时运用边缘知觉而非直接知觉。也就是说，他们习惯于从眼角看出去，注视的是物体的边缘，而不是物体的中心。研究发现，许多自闭症儿童会花很长时间沿着他们的视觉边缘重新定位物体的位置，距离可近可远。然后，眯着眼睛，从眼角盯着物体，或者只用一只眼睛盯着物体。
三、对某些物体有着奇特的癖好
研究发现，自闭症儿童像正常儿童和弱智儿童一样能够了解形状、颜色和物体的用处。就认识物体而言，自闭症儿童与正常儿童和弱智儿童处于同一发展水平，但是，他们对某些物体有着奇特的癖好。例如，他们会一遍接一遍地转动玩具汽车上的轮子，或者在拨盘电话上重复地拨—个数字，或者让一个物体一次又一次地落入另—个物体中去。他们常常会把物体排成一列，包括把积木一块挨一块地排成直线，而不是把它们竖起来搭成塔状。据有些父母报告，他们的自闭症孩子会在自己的房间里十分专注地给物体排序，一旦遇到摆放秩序被打乱的情况，就会变得十分不安。正因如此，他们常用抗议来对待日常生活的变化。
四、不能从事假扮游戏或符号游戏
自闭症儿童的假扮游戏非常有限，因为假扮游戏需要想像，而自闭症儿童缺乏的恰恰是想像。是否具有想像是区分自闭症儿童和非自闭症儿童的显著特征之一。事实上，在自闭症的诊断领域，测试人员首先会询问父母他们的孩子是否参加假扮游戏。符号游戏是与语言理解能力—并发展的，也就是说，这两种系统需要同样的基本能力：用象征进行标志的能力。比起正常儿童，自闭症儿童进行符号游戏的能力尚未发展完全，也就是说，他们在游戏时不会想像不存在的物体，或者给物体赋予某些特征，或者使假想出来的人物具有情感、欲望和信念等。
自闭症儿童之所以只能从事难度有限的游戏，原因在于：(1)他们对物体的兴趣较低。如果完全让自闭症儿童自己决定游戏的话，那么他们就不会像正常儿童那样玩耍，相反，他们会毫无目的地闲逛，既不愿意耐心地运用物体来做游戏，也不愿意与其他儿童进行交流。游戏时，他们或者把物体简单叠放，或者把物体排成直列，所有这些并不需要任何假想。(2)他们与别人的行为和兴趣并不一致。假扮游戏与社会活动有关。平时操作物体的程度，是日常性游戏的基础，它的一个先决条件就是儿童对成人或其他儿童进行观察。然而，自闭症儿童与别人的行为和兴趣并不一致。虽然他们也会观察别人，但是却不愿对别人隐匿的情感、态度，以及那些与信念有关的行为作出解释。况且，假扮性游戏和符号性游戏一般是需要与同伴合作来进行的。由于自闭症儿童不愿主动进行社会交往，因此他们对假扮性游戏和符号性游戏也就玩得较少。(3)缺乏认知理解能力。从事假扮游戏涉及虚拟的情境，其中，有些情境是无法用文字来解释的。例如，用一块积木代替一辆汽车，需要建构另外一种不同的现实。在从事这类假扮游戏时，儿童一方面需要把一块积木假想成一辆汽车，另一方面在脑海里仍要记住一块积木实际上就是一块积木。正常儿童在从事假扮游戏时，不仅能够为物体赋予想像出来的特性，而且知道别人也能这么做。然而，自闭症儿童却不能。
